匈奴（这个词在阿尔泰语中的意思是“人民”）是草原游牧部落的联盟，其中一些可能是蒙古同名帝国统治者匈奴（Hsiung-nu）的后裔。匈奴人是不识字的游牧民族，可能讲土耳其语，很可能与萨满和占卜师一起崇拜自然神灵，他们通过检查羊的肩胛骨来预言预兆。早期的欧洲历史学家详细记载了匈奴的军事战绩。
许多人认为匈奴就是中国人匈奴部落的后裔。其实“匈奴基本上起源于蒙古人种的西伯利亚分支。在公元前三世纪和二世纪，他们取得了强大的力量，并成为了一个部落联盟。墨屯单于年间（公元前-前年），匈奴处于鼎盛时期，北至贝加尔湖，南至鄂尔多斯高原，东至辽河，疆域辽阔。到公元前55-34年，他们的影响力达到了伏尔加河下游和乌里尔山麓。这种向西扩张显着增加了与西方世界的贸易。商路现在从西面穿过东突厥斯坦的北部绿洲，通向匈奴人。王庭设在蒙古北部，南向华北。
“匈奴主要是游牧为主，主要是牧民，他们住在毛毡帐篷里，使用马背上的弓箭。
到公元前一世纪，也有大量定居人口，种植小米、大麦和小麦的农业十分发达。手工业生产兴盛，作坊冶炼铁、青铜，生产精美的工具、兵器、器皿、珠宝和陶瓷。
匈奴人崇拜日月天地，并崇拜他们的祖先。他们有对部落成员有很大影响的巫师。马在牧民的迁徙、狩猎和战争中发挥了主导作用。在特殊的仪式上，他们献祭白马并喝下血。当一个人死后，他的寡妇要么嫁给一个弟弟，要么嫁给一个儿子。大单于死后，妃嫔和家臣也常被杀，与他同葬。匈奴没有文字。人们相信他们讲一种突厥语（Guniley）。然而，语言问题远未得到解决。
“在新成立的汉朝（公元-年）期间，汉朝扩大了边界，匈奴帝国失势。由于不断的战斗，人畜的损失，以及内部纷争造成的分裂，各部族开始一一接受汉朝的附庸地位。北部匈奴人从外蒙古迁移到宗噶尔以外的地方，在那里他们征服了一个新的但短暂的帝国。随着他们的领导人被汉朝军队斩首，就从历史上消失了
南匈奴取代了他们在外蒙古的北方亲属，与汉朝保持和平多年。随着基督教时代的转变，这些匈奴将他们的权力向西扩展到准噶尔并重申他们从汉朝独立，尽管沿边的一些部落仍然是汉朝的附庸，并作为他们独立亲属的缓冲。
关于匈奴的记载有些历史都是由匈奴的敌人撰写的，没有一个用非常积极的词来描述匈奴。年，也就是匈奴帝国灭亡一个世纪后，意大利哥特人作家，乔丹斯：将匈奴描述为“野蛮的种族，起初居住在沼泽中，是一个发育迟缓、肮脏和弱小的部落，几乎没有人类，并且拥有除了一种与人类语言略有相似的语言之外，没有其他语言。”“他们让自己的敌人惊恐地逃跑，因为他们黝黑的面孔令人恐惧，而且他们有，如果我可以这么说的话，他们有一种无形的肿块，而不是头，有针孔而不是眼睛。
他们的顽强在他们身上可见一斑。野蛮的外表，他们是在他们出生的那一天就对他们的孩子残忍的人。因为他们用剑割开男性的脸颊，所以在他们接受牛奶的滋养之前，他们必须学会忍受伤口。因此他们老了没有胡须，他们的年轻人没有美貌，因为一张被刀剑皱起的脸被刀疤破坏了胡须的自然美。他们身材矮小，身形敏捷，骑兵机警，肩膀宽阔，随时准备使用弓箭，脖子结实，骄傲地直立着。虽然他们以人的形式生活，但他们如野兽的残忍。”
之后，蒙古人、鲜卑出现在中国北部并征服了蒙古，迫使独立的匈奴进入准噶尔。一个世纪后，鲜卑也控制了准噶尔。留在汉朝边境的匈奴在历史上一直延续到五世纪。那些被鲜卑驱逐出准噶尔的人在公元年就消失了。